硅膠機器人有望用于治療心力衰竭

美國大概有570萬人患有心力衰竭，或者說他們的心臟不能正常地輸送血液。盡管美國每年花費320億美元在這種疾病上，目前依然沒有徹底將其治愈的方法。但是，一種柔軟的氣動機器人可能會改變這個現狀。

哈佛大學的工程師團隊正在測試一種包裹在心臟底部的硅膠軟體機器人，它可以通過充放氣來擠壓心臟，使心臟得到強有力收縮。在驗證性實驗中，這種機器人幫助6只心臟停止跳動的豬恢復了正常供血。

這種機器人離實際使用還很遠，需要在動物和人身上進行長期的研究。但如果實驗能夠持續成功，將來的某一天機器人可能替代當前治療嚴重心力衰竭的手段。目前，在心臟移植之前，病人需要植入心室輔助裝置來保持心臟跳動，心臟輔助裝置本身甚至能使病人無限期地存活。

心室輔助裝置通過機械泵將血液抽出心臟并注入回動脈。這種機器裝置已經拯救了許多生命，但因為其直接接觸血液，病人須服用抗血凝藥物以避免血液凝結。

新型軟體機器人不需要與血液接觸。其柔軟輕薄的硅膠套包覆在心臟外側，模仿心臟肌肉的扭動與收縮等運動。為了測試，研究人員誘導6只豬心臟驟停，然后使用軟體機器人使它們的心臟重新工作15分鐘或更長的時間。

這是一個令人振奮的消息，但是該研究依然面臨幾個挑戰。在靠裝置收縮兩小時后，豬和嚙齒動物的心臟組織產生了炎癥，特別是裝置與心臟固定的吸盤部分。在安裝裝置之前用水凝膠涂覆心臟并沒有解決問題，因此研究人員將不得不開發新型的黏合劑。

整個系統目前相當笨重，硅膠套要連接到外部空氣壓縮機來獲得動力。研究人員希望系統能夠變得更便攜，空氣壓縮機和電源要可以佩戴在腰帶上，但是下一個版本可能仍然有連接電源的電線需要穿過病人的皮膚。這與目前的心室輔助裝置類似。但該技術終可能變得完全植入。

研究者認為，該設備未來也能幫助治療其他類型的心臟疾病，甚至是修復其他器官的疾病。